"Вольное" Донское Войско представляло собой федерацию общин, первичными из которых были станицы. Здесь сложилась особая форма демократии - казачья демократия. Поскольку донское общество было традиционным, ориентированным на обычай, "старину", то носителем важнейших знаний были "старые" (почтенные, заслуженные) казаки. Из числа "стариков" обычно выбирались атаманы, есаулы, полковники и старшины. Кроме того, именно "старики" обладали решающим голосом на кругах.
Станица была сообществом полноправных людей (собственно казаков) и выступала основным источником и гарантом индивидуального права на землю: земельный надел получал только член общины, выход же из неё или исключение из числа казаков означали потерю надела. Однако у казака или отдельной казачьей семьи земля могла быть только в пользовании. Что же касается прав распоряжения и владения землёй, то они распределялись между станицей и войсковой администрацией.
До начала XVIII в. желающие основать новый городок обращались за разрешением к Войску, причём Войсковой круг разрешал принять на выбранную для поселения землю лишь столько людей, сколько могло там прокормиться. Если речь шла о размежевании земель между соседними станицами, то его проводили представители с каждой стороны, однако "запись" об этом обязательно отправлялась в Войско, откуда затем станицы получали "разводные грамоты".

Важную роль в сознании жителей "вольного Дона" играло стремление к личному обогащению на войне или в разбойном походе. До начала XVIII в. именно "военно-разбойный" способ обогащения считался на Дону наиболее престижным. Один из так называемых "заветов Ермака" гласил: "Землю, казаки, пахать нельзя, мы - войны! Станем землю пахать - паны появятся. Ловите рыбу, разводите скотину, ходите на гульбу, за зипунами".
Походы морем на турок или захват у них Азова рассматриваются в донском фольклоре не только как возможность наполнить войсковую казну и обогатиться лично, но и как служба царю. Дело, видимо, в том, что, по преданию, Иван Грозный пожаловал Ермаку и его товарищам Дон именно для того, чтобы они воевали с турками и татарами. Впрочем, пиетет к царю не мешал казакам предпринимать самовольные, противоречащие планам российского правительства походы на крымцев и турок. При этом донские казаки ходили "за зипунами" не только в чужие земли, но и внутрь России (к примеру, на Волгу), где грабили как иностранцев, так и подданных московского царя. Так поступал, например, легендарные Ермак и Степан Разин.
Источник: Т.Ф. Ермоленко "История Юга России" учебное пособие, изд. ООО "Гарант Менеджмент", 2008
Изображение:http://lemur59.ru/sites/default/files/images/ataka-kazakov.jpg